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嘉兴，是千年古城、运河明珠、革命圣地和文化之邦。近年来，嘉兴市委、市政府高度重视历史文化名城保护工作，积极开展了国家历史文化名城申报工作，制定了《嘉兴市申报国家历史文化名城工作方案》，完善了《嘉兴市历史文化名城保护规划》，不断深入挖掘和保护历史文化遗产，努力展现嘉兴“越韵吴风、水乡绿城”的历史文化特色。
7000年人类文明史，2500年文字记载史，1700年城市建立史
嘉兴历史源远流长，7000多年前已现人类文明曙光。先人在此繁衍生息，种稻为业，形成了“江南文化之源”的马家浜文化。后渐为天下粮仓，至六朝，“嘉禾之区”美名已扬四方。宋时粮桑并茂，渔牧齐进。明称“衣食海内”，“鱼米之乡、丝绸之府”，历久不衰。
嘉兴区位重要，城市繁华。2500多年前吴越檇李之战即发生在今嘉兴境内并见于史，为嘉兴有文字可查之始。秦始设县，三国吴时建州府，先后称禾兴、嘉禾、嘉兴，并筑子城，为历代州府衙署所在地，其屹立谯楼可证嘉兴建城已逾1700年。
隋开江南运河贯全境，唐兴航运港口通外洋，渐为“浙西首藩”、“江东都会”。
文物古迹星罗棋布，马家浜遗址、运河、南湖红船等成为名城符号
嘉兴，风光灵秀，物华天宝，文物古迹极其丰富。
从新石器时期马家浜文化开始，历经数千年，留下了丰厚的历史文化遗产。有全国重点文物保护单位12处，浙江省文物保护单位22处，市、县级文物保护单位181处，馆藏文物5万多件。其中，市本级有全国重点文物保护单位4处，省级文物保护单位7处，市级文物保护单位40处，市级文物保护点400余处；有各类博物馆(纪念馆)7个，馆藏文物2万余件。
马家浜遗址位于嘉兴城南偏西7公里的嘉兴经济开发区西南新区三河交叉的平原地带，北临九里港，西有坟屋浜，南靠马家浜。从中出土的器物和遗迹来看，有磨制有孔的石斧、弧背石锛等生产工具，夹砂红陶素面腰沿釜、牛鼻式双耳罐、带嘴平底盉等生活用具，以及地面木构建筑住房、公共墓地和俯身直肢葬式，等等，是与黄河流域文化不同的文化形态。学术界将年代跨度距今约7000年~6000年的、以马家浜遗址为代表的、长江下游和太湖流域新石器时期的早期文化定名为马家浜文化。同属此文化类型的罗家角遗址中出土的156粒稻谷，经科学鉴定是距今7000多年的人工栽培籼稻和粳稻，从而使嘉兴市境成为迄今所知中国水稻的最早栽培地之一、世界最早的水稻种植地之一。
南湖中共“一大”会址位于嘉兴城南南湖。主要建筑为位于南湖湖心岛的烟雨楼。烟雨楼始建于五代。吴越国节度使景陵王钱元璙筑台为登眺之所，取唐代杜牧“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”诗意名楼。1921年8月初，中国共产党第一次全国代表大会在南湖的一艘游船上闭幕，宣告中国共产党成立。从此，嘉兴成为光荣的革命纪念地——中国共产党诞生地，载入中国革命史册。
京杭大运河嘉兴段全长约100千米，其中嘉兴市区至桐乡崇福运河段河床，自隋代开凿江南运河以来，走向至今基本未变。崇福西南的运河段在元代前经海宁长安走上塘河到杭州，元末以后形成现在的经大麻、余杭塘栖至杭州的走向。据近年对大运河(嘉兴段)遗产的调查，共有文物点700余处。目前保留下来的遗产中，最重要的有:王江泾的长虹桥，嘉兴市区的秀城桥、秋泾桥、文星桥，桐乡崇福的司马高桥，海宁长安的老虹桥等一批运河古桥；嘉兴市区古杉青闸的闸河和运河分水墩、海宁长安古闸遗址、桐乡石门古堰河等运河古水利航运设施；嘉兴市区的文生修道院、清真寺、三塔等运河宗教文化建筑和落帆亭、南湖湖心岛、瓶山等与运河文化有关的古园林建筑。
此外，平湖莫氏庄园是清代江南宅第建筑的典型，海盐绮园为浙江仅存的古园之一，海宁钱江海塘是我国古代三大水利工程之一，三者均为全国重点文物保护单位。孔庙尚存，另有精严寺、觉海寺、血印寺、冷仙亭等寺观，以及王国维、丰子恺、徐志摩、沈钧儒、汪胡桢、唐兰、朱彝尊、沈曾植、茅盾等众多名人故居和长虹桥、国界桥、三步二爿桥等大量水乡古桥。
崇文厚德，人文昌盛，历史名人，灿若星河
嘉兴，土沃民秀，史称“士慕文儒”，“师古好学”，“好读书，虽三家之村必储经籍”，学风兴盛，“奇才秀士辈出”，“文物焕然”。自秦汉起，历朝史书均载有嘉兴人的业绩。自唐至清，出状元10人，明清两代共有巍科人士28人、进士1316人。汉有辞赋家严忌、严助，晋有“文藻独步”的陆机和陆云、志怪小说家干宝，唐有诗人顾况和刘禹锡、名相陆贽，宋有词人朱淑真、岳飞、孙岳珂，元有画家吴镇、航海家杨枢、髹漆大师张成，明有收藏和鉴赏家项元汴、史学家谈迁，清有棋圣范西屏、文学家朱彝尊、农学家张履祥、书法家王概，近现代有国学大师沈曾植和王国维、数学家李善兰和陈省身、海派画宗蒲华、文化宗师张元济、翻译家朱生豪、文豪茅盾、诗人徐志摩、电影奠基人史东山、史学家唐兰、爱国民主人士沈钧儒和禇辅成、军事家蒋百里、水利专家汪胡桢、铁路专家徐骝良，等等。嘉兴名人涵盖文学、艺术、教育、史学、经济、政治、科技、军事等各领域。大师、巨匠、名臣、高士等如潮涌出之景况，蔚为壮观。
著名学者潘光旦在其《明清两代嘉兴之望族》一书中写道：“嘉兴是人才的一个渊薮，其地位正和它在地理上的位置相似，即介乎苏杭两地之间。”
千年古城，格局未变，历史街巷，风骨犹存
嘉兴城市萌芽于秦汉，初建于三国，成形于唐。三国吴黄龙三年（231），孙权筑子城，周二里十步，为嘉兴最早城垣。唐文德元年(888),吴越制置使阮结于子城外围筑大城，周十二里。子城为嘉兴历代官署所在地。
至唐，以嘉兴城为中心的运河骨干水系基本形成，有8条河流从城中呈放射状通往周边城镇，使嘉兴城成为当时的水利枢纽和交通航运中心。以后向城外沿河发展，南湖、西南湖(鸳鸯湖)则是嘉兴的园林风景区。
1928年~1929年，嘉兴城墙被拆除，并于城基筑路，统名为环城路。现环城路内古城街巷虽有拓宽或改造，但中心城区自唐末形成后的街巷格局基本未变，子城、城隍庙、文庙等代表古代政治、经济、文化的建筑或遗迹依然存在，传统地名、街巷大多保留。特别是东晋干宝《搜神记》中记录的许多嘉兴地名一直沿用至今。嘉兴一城居中，八水环绕的城市格局，至今末变。沿周边运河发展的区域虽兴废无常，但沿河发展的趋势也没有改变，而南湖、西南湖(鸳鸯湖)作为嘉兴风景区也得到了很好的延续。
嘉兴，作为典型的江南水乡古城，城市布局极具因水而生、临水而建、沿水成街、依水而兴之特色。传统建筑简洁朴素、清新淡雅。临街多为两层砖木结构建筑，排门式店铺，对称中有错落，整齐中显变化。水阁、过街楼、廊棚、观音兜山墙、一门三吊闼等建筑形式颇具嘉兴地域特色，虽历经百年沧桑，犹存风骨。
月河、梅湾街、芦席汇3片历史街区较好地保存了清末民初的建筑格局与特色。新塍、王江泾、王店、凤桥、西塘、盐官、硖石、濮院、乌镇等古镇，也保留了大片的历史街区和不少的古巷、古弄。
月河历史街区位于嘉兴市区北部，南临京杭大运河，形成于宋，兴盛于明。因“其水弯曲抱城如月”而得名。重点保护区域面积8.4公顷，传统风貌协调区域面积17.7公顷。现存民居多为粉墙黛瓦、飞檐翘角、马头高耸的清末民初建筑。水阁枕河，埠头系舟，石桥通巷，河埠驳岸，呈现“小桥、流水、人家”之景色，延续了江南水乡传统街、巷、市、埠的城市传统商贸特色。
梅湾街位于嘉兴市区南部，因传其地多梅而得名。重点保护区域面积2.26公顷，传统风貌协调区域面积14.1公顷。禾兴南路从中穿越，将街区分为东西两片。西片街区传统建筑较为整齐，主街梅湾街长300米，宽4.6米。保存尚好的米商徐诒谷老宅位于此街中段，界碑、砖雕门楼、观音兜墙及梁枋雕刻等无不显示出老宅的雍容大气，可谓嘉兴南门外米行商家的典范。
芦席汇位于嘉兴市区北部，汇为河流交合处突出地段。芦席汇南临秀水河，北靠长纤塘及运河。河交叉处有一分水墩，如运河中的一个小岛，面积2850平方米，是隋炀帝开凿江南运河时的遗物。历史街区包括芦席汇、解放路、双魁巷3个区域。重点保护区域面积7.5公顷，传统风貌协调区域面积16.4公顷。民居建筑主要集中在秀水河北侧，三水环绕，依河呈弧形展开。连接芦席汇与嘉兴古城的秀城桥始建于明景泰元年(l450)，单孔石拱桥，造型优美，保存完好。东侧的解放路有辛亥革命时期嘉兴革命党人敖家熊旧居。
民风淳朴，民俗斑斓，江浙交汇，表里吴越
嘉兴先民，不仅创造了大量的有形文化遗产，也创造了多彩多姿的无形文化遗产，堪称民间文化艺术之乡。神话、歌谣、谚语、音乐、舞蹈、戏曲、曲艺、皮影、剪纸、绘画、雕刻、刺绣等民间艺术品类繁多。南戏四大声腔之一的海盐腔源出嘉兴海盐澉浦，对其他剧种影响深远。民间曲艺，有源出古老民间说唱的宣卷、钹子书、三跳等。民间音乐、舞蹈艺术在东汉时已达到较高水平。各地农村田歌、号子，尤其是嘉善田歌极具江南水乡特色。丝竹乐、吹打乐、丝竹锣鼓、鼓吹乐、锣鼓乐、宗教器乐等民间器乐种类丰富，尤以吹打乐演奏规模最大、使用乐器最全。民间工艺美术历史也十分久远，灶头画等民间绘画十分普遍。元代的剔红、戗金戗银法雕漆和银器，明清时的铜器和锡器，清代的竹雕和匏器更为著名。海宁皮影戏、硖石灯彩、平湖西瓜灯、桐乡蓝印花布等均为工艺奇葩。此外，南湖荷花灯会、踏白船、网船会等众多民俗节庆和民间游艺活动风韵不减。
特别是端午习俗已沿袭千年。在南宋时已有自发活动，至明清，以祭祀活动达到鼎盛，且形式多样，有龙舟竞渡、裹粽子、吃粽子、吃“五黄”、头插健符、户挂钟馗等活动。
在近几年的非物质文化遗产普查中，共普查到9万余条线索。海宁皮影戏、硖石灯彩、嘉善田歌、海盐滚灯、平湖钹子书、平湖派琵琶、蚕桑习俗(含山轧蚕花)等7个项目被列入第一、第二批国家级非物质文化遗产名录，19个项目被列入省级名录，72个项目被列入市级名录，数百个项目被列入县级名录。
秀洲、嘉善、平湖、海盐、海宁、桐乡分别被命名为中国民间绘画之乡、田歌之乡、西瓜灯之乡、滚灯之乡、灯彩之乡和漫画之乡。
